雨燕的体型与燕近似，翅膀长，身体结实有力；羽衣致密，具暗淡的或有光泽的灰、褐或黑色。镰刀状的翅使雨燕成为小鸟中飞行最快者，短距冲刺的游隼，它在捕捉猎物时的俯冲速度可以达到360公里/小时。长途飞行的冠军是雨燕，它在季节迁徙时能以110公里/小时的速度飞行上万公里。